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（一）
 “恒泰”京货铺在大牌坊西边，路北，与“怡和堂”相隔百十步，梧桐院错对门。东邻“冉家”书铺，西邻“福盛永”杂货店。城隍庙的孙老道说，“恒泰”发家是因为王守恒在城隍大殿右卷棚里设赌场，抽头捐香火；夜里吸大烟给城隍爷嘴里抿烟泡，爷高兴他。
其实，“恒泰”是靠禁烟发起来的。
那一年，县里先设党部，后设官膏局──就是官方查禁鸦片的机关。后街霍大毛入了国民党，到官膏局当缉察。他是王守恒的赌友。他说：“你想发财不？”
王守恒说：“城隍爷还瞪着两眼看钱哩，我咋不想发财？”
“想发财，上漯河贩鸦片。”
王守恒照霍大毛脖梗上拍一巴掌：“乖乖儿！官膏局都成立了，叫我贩鸦片，你是怕班房的臭虫不咬我？”
霍大毛哈哈笑着说：“就是成立官膏局，我才叫你贩鸦片。市面上一禁，烟土就涨价。你贩私土，我给你弄官膏局的特许证，一家伙就发！”
王守恒听他的话，跑鸦片生意。得利，给霍大毛分四成。两年攥了三百块钢洋，想买片宅子堂堂正正做生意。
那时候，这片宅子是乔二少的，正当西门里热闹地方，许多生意人想它。王守恒不慌不忙，先攀乔二少喝酒，吸几口烟，然后送一套烟具。等抽上瘾，就送烟泡。乔二少来会账，王守恒摇手笑：“自家弟兄，不忙。好说，好说。”年把光景，乔二少就欠下百十块钢洋的烟账。这时候，王守恒说时局不好，不再赊欠。乔二少烟瘾发得厉害，手里没钱，就和王守恒商议，把房子抵给他。王守恒不答应，说眼下要房没用。一直说到连后宅一起出让，才勉强受下。“恒泰”就这样立起两间门面，做独家京货生意。放炮开张的时候，大牌坊老商号没人去贺喜。他们揣着袖子，站在自家檐下，一副隔岸观火的样子。
“那么好的铺面，落到他手里，真可惜！”
“财神爷染上烟瘾了，放这样人出来做生意！”
恰好那天詹先生没有出卦摊，踱到梧梧院门口，同关大先生一起端“恒泰”的号匾。
“这字号好。”
“可不是。”
“‘泰’字有出处。”
“当然有罗。”
“《左传》襄公三十年：‘泰侈者，因而毙之’。”
“这么说，‘恒泰’就是‘恒毙’。”
从那以后，大牌坊人都称“恒泰”为“恒闭”。
王守恒根本不理睬大牌坊左邻右舍的反映，他提了千字头带彩的鞭炮，在街心里狠劲崩，把鞭尾巴抛到半空里，吓得西城门上的麻雀炸天气。
本来，哪一家生意都是立号容易闯号难，何况“恒泰”是王守恒开的，这就难怪大牌坊人欠忠厚。王守恒什么货色？穷光棍一条，吃喝嫖赌吸大烟，挤进大牌坊市面，一街生意人都像受了辱。
可是，“恒泰”还是发起来了。不到三年，用五个相公，还接了一个年轻老婆。
忠厚的大牌坊人不知道三年中王守恒用了多少心计。首先，他不用本地人。说本地人心窄了，没见过世面；难弄，荐头碍着三亲六故，用得辞不得，有过失也不便责备。他招来个北路侉子当把式。据说是落难学生。人很年轻，长得俊俏；话不多，柔声细气；走路轻轻，后脚落在前脚尖上，屁股左右掉；偏分头，搽着明晃晃的生发油，身上洒香水。大牌坊人说他婆娘货，叫他“秦二嫂”。
“秦二嫂”跑码头比本地人精明。在许昌、汉口物色座庄客。弄回的东西是县城少见的新鲜玩艺儿。东洋绸，比市而上铁机棉布便宜一半，扯起来吱吱响。德国蓝，染衣服鲜亮，又方便，不像靛篮、线壳，臭气熏人，掉色。橡皮盘箍腿带，化学纽扣，洋纱巾，“四合一”香皂，发蜡，生发油，还有鸭蛋形小圆镜，背后镶着烫发小姐洗澡图，谁看了谁骂，卖得风快。
“秦二嫂”很会处事，大牌坊不管谁家有红白嘉事，他都去送礼帮忙。礼很薄，却一视同仁，不分绅士小贩。跑码头，给领导捎时兴小玩艺儿。所以，“恒泰”的事，掌柜办不活，“秦二嫂”出面办得活。他到大牌坊时间不长，很得人缘。
“恒泰”开张第二年，王守恒把一个多年来往的远房婶子接到，替她买几亩地，在乡下盖两间房。大牌坊人看不透是怎么回事。那女人虽是大户闺女，却败了家，很穷，拖着一个十六七岁的丫头。
这丫头很精明，见人眼珠子滴溜溜转。嘴很甜，绕在王守恒身后，哥长哥短，帮嫂子料理家务，比亲姊妹还热乎。
等到秋后，人们听说王守恒把堂妹巧珠许给高太康的傻儿子，这才恍然大悟：“龟孙！发了财又想攀绅士。”
高太康是大牌坊五大绅士之一，商会的会长。王守恒提着礼盒在高家进进出出，大牌坊人便不得不敬他三分。正月十五，商会办堂会，请他去坐把椅子。“恒泰”终于在大牌坊站稳了脚跟。
可是，人们又总在私下嘀咕：有一兴就有一败，九九归一，“恒泰”还是要败的。
人心，就这样促狭。
（二） 郑长安进“恒泰”靠的是“秦二嫂”。他是王守恒收下的第一个本城人。
他家住在曹氏便门外，南泉边，靠南泉水生豆芽卖。他生父是乡下人，过崔二蛋杆子时被抓走，再没有回来。他妈带了他嫁给郑老大。尽管已经改姓，人们还是叫他“带×儿娃”。郑老大脾气坏，卖了豆芽喝酒，喝了酒打人。郑长安身上总是青一块紫一块。街上小孩看见他，拉着不让走，扒开他的裤子，照屁股踢几脚：“马蜂过河──带×儿！让我看看你身上的记。”他不哭，不喊，也不打架。扭回头，狠劲就是一口，不管咬着对方哪个地方，不见血不松口。所以，街上孩子又恨他又怕他。
长大起来，人们见郑长安在码头转。他勤快，结实，给西关几家商号卸船、运货，要钱少，干活发狠，像拼命似的可是，掌柜们信不过他，说他阴鸷，眼里有一种悚人的光。他吃饭时，埋着头，不说话，谁可怜他，给他个馒头，他当面受下，一转脸就拿脚踢得远远的，看都不看。
从前，县城里没有京货铺，人们撕布，要靠背布捆的送上门。二十来岁起，郑长安就背布捆。背布捆的人一般在肩上搭三匹布，一匹黑，一匹蓝，一匹白，手里拿裁尺。前半天集上热闹，在大街转，后半天串背街小巷。布是收来的，乡下人织了，拿给他，隔天讨钱。“恒泰”一开，东洋布进县城，背布捆的生意就萧条了。郑长安每每把布捆搭在大牌坊石狮子上，斜眼盯着“恒泰”，拿手狠劲在狮子肚上拍：“我×你妈的！”
每到夏天，城里人有一大乐事，就是下河洗澡。沘河水无声地旋着细浪，苇子滩一片青绿。相公们脱得光溜溜的，成群立在河岸上。先拍一阵屁股，说是“蹓马”，再齐齐撒尿，用手接了热尿擦在肚皮上，据说可以防抽筋。然后，在斜坡泥岸上泼水，光屁股溜出一道滑梯，咝──哗朗，仰面摔进河里去，河里腾起一片银亮银亮的水花。郑长安就在这河里认识“秦二嫂”。
那天午后，他到北泉洗澡。刚脱罢衣服，听见有人喊：“掉潭涡里了──”他一看，有人在潭涡里窜上窜下。他一纵身跳下去，拽着那人向下水游。刚游到潭涡边，又听人喊：“是‘恒泰’的大把式。”他提起那人的头一看，是“秦二嫂”，当时把手松了，还向远处推一把，自管自地游走。这里水急，“秦二嫂”扒拉两下，随水游到浅处，几个商号的相公一齐抓住，把他推到岸上。事后，别人问：“怎么一提‘恒泰’把式，你就不救？”郑长安说：“有钱的人，死万二八千，与咱不相干。”“秦二嫂”听了这话说：“有骨气，比我强。”就备一份重礼去瞧他。郑长安不受他的礼，说：“你要真谢我，就帮个忙，让我进‘恒泰’当相公。”他这一说，“秦二嫂”诧异了：“你不是瞧不起有钱人吗？”郑长安说：“我恨他们。都是人，撵不上他。”
“秦二嫂”就保荐他进“恒泰”。他是耍熟尺子的人，站柜台卖布，会账一口清，干净利索，掌柜很喜欢他。有人劝掌柜：“这个人的眼半阴半阳，心有多深，摸不透，不可重用。”王守恒笑笑说：“给我干事，就得有心计。”第二年便提他当二把式。“秦二嫂”和他很对劲，两人一起看戏，一起听书，一起念唱本，夜里睡在一张床上。大牌坊人嘴臭，都说“秦二嫂”是“坐货”，相中了郑长安。
这年九月，王守恒的堂妹巧珠出嫁，陪送的妆奁在西门里摆了半道街。郑长安背毡，在高家喝得满面通红。高太康亲自送客，在大街上握着郑长安的手抖了几抖。大牌坊的邻居们人人吃惊：老天爷，高太爷怎么这样看得起一个带×儿穷光蛋？
巧珠回门时候，相公们被特许坐一桌，尽兴吃喝。那天中午，“秦二嫂”喝醉了，拿筷子敲着碗边，乜斜了眼睛唱歌：
山那边呀好地方，
一片稻田黄又黄，
谁要吃饭来种地，
没人为你做牛羊。
大鲤鱼呀满池塘，
织青布做衣裳，
年年不会闹饥荒……
这歌儿，是临泉高中的学生们唱起来的，在县城年轻人里很流行。
“秦二嫂”嗓子好，唱得很动听。
郑长安听了一阵，叉开五指在脸前摇着说：“哪有这么好的地方？当和尚还要受僧头欺负哩。”
满桌相公都笑。 （三）
王守恒的老婆是城庙街白老四的闺女。白老四靠卖水养活一家。那时候，大户人家厨房挂有水牌，二十根请四指长的高梁莛子用线绳串着。挑水的每送一担，就把一根牌子从左边捋到右边。捋完会账，再从右边向左边捋。白老四总是急用钱，耐不得一盘捋完，往往顺手多捋一两根。厨子们看见，拿手在他头上拍几下，骂几句“赖孙”，并不认真。因此，大牌坊人叫他“白赖”。
他闺女小时候总赤着脚，跟在水挑子后头，到大户厨房串，有剩馍剩菜，用衣襟兜回家。她脑袋大，头发蓬乱，人们叫她“小白菜”。厨子们先喜欢捏她的鼻子，后来喜欢捏她的脸蛋，再后来就捏她的胳肢窝、胸脯。再后来呢，就常常带她进下屋去，出来时手里拿着东西，嘴里骂着很酸的下流话。
“恒泰”发家的时候，王守恒三十八岁。名誉不好，长相又差，粗黑的皮肉，满脸坑凹，没有人给他提媒。白老四是他的赌友，女人死了，图二十串钱，把闺女嫁给他。
“小白菜”虽说年轻，嘴却像老媳妇一样百无禁忌，手头能干，泼泼辣辣，能镇住后宅。相公、厨子、女嫂，指使谁，谁不敢说个不字。王守恒比她大十七岁，老汉娇妻，很宠她。
六月里，乡下人忙着割麦。热热闹闹的大牌坊冷清起来。到夜里，长长的大街静悄悄的。小孩子点着大麻子在小巷里照蝎子，大人们三三两两，当街摊起稿荐，头边一把茶壶，抽烟聊天。
王守恒下蚌埠办货，郑长安下乡要帐，厨子、女嫂回家割麦，清过柜，相公到对门来赌。“恒泰”一个大院子只剩下“小白菜”和“秦二嫂”两个人。
这时候，“小白菜”喊：“‘秦二嫂’──你来！”
“我看门。”
“把门板背上，来！”
“我看书。”
“把书夹上，来！”
“秦二嫂”就关好铺面，穿过黑洞洞的过道，走进后院。
后院有一棵大椿树，叶子密密的。椿谷谷飘下来，落在树下的捶布石上。
“人家说你嗓子好，给我唱个歌。”
“唱啥？”
“随便。”
他就唱“山那边呀好地方”。“小白菜”听了不明白：“山那边是哪儿？有这般好。”
“人家说是山那边一条沟。”
他们坐在大椿树下说闲话。
她问他：“你年轻轻的，咋不在家混事？”
“我没家。”
“家呢？”
他不作声，鼻子里有些发塞。
“没有媳妇？”
他还是不作声。黑暗里，“小白菜”看见他眼窝里一闪一闪发亮。
“那你一定有过媳妇？”
他点点头。
“很漂亮。”
他又点点头。
“跑了？”
“不是跑了，是家里把她嫁给一个军官。”
“啥稀罕，天底下女人多的是。”
第二天晚上，“小白菜”又喊：“‘秦二嫂’──来！”
他们又坐在大椿树下说闲话。
“哎，你知道吗？巧珠跟她公公好。”
“该不是瞎说吧？”
“瞎说？没看巧珠有多能！一身灵通，会混得很。”
“你也会混。”
“我？”她哈哈笑着，“我差远了。我只会相与穷人、无用人、可怜人。”
她站起来，哼着“七月七”，叫着热，脱去细薄的汗褂，露出白亮白亮的胸脯，几乎把奶头扫在“秦二嫂”眉毛上。
“今黑儿，敢在我这儿住下吗？”
“敢。可我不想。”
“咋？”
“一个人惯了。”
“哼！没个好货，念几句书，假斯文……”
说着，就舀水，抹灰，要“秦二嫂”给她搓脊梁。搓完，说：“滚！”
半夜时候，他来了。站在“小白菜”的窗户下，抬头看天：“咦，天河多亮呀！”
“小白菜”开了堂屋门。
郑长安回来以后，“秦二嫂”问他：要是掌柜婆喜欢你，你怎么办？”
“那还用问。”
“掌柜的可对咱不赖。”
“不赖是叫咱卖命。他老婆咱玩玩，也算报应。”
“秦二嫂”笑了，“人嘛，相好就相好，咋能那样说！”
“不管咋样说，砸过来的猪油，猫娃不嫌腥。”
从那以后，只要掌柜不在，郑长安就怂恿王妈请假，替“秦二嫂”留着二门。“小白菜”也勤快地在窗下喂两只打明公鸡。
早晨，郑长安问：“咋样，伙计？”
秦二嫂笑。
郑长安也笑，点着头。
（四）
春天时候，闹了一场春荒。
乡下不太平，拉杆起票的很多。有些地方闹绿枪会，乡下人扎绿包头，提长矛，据说喝符念咒以后浑身刀枪不过，很是厉害。巧珠的妈在乡下遭几次抢，起到城里来住。
“小白菜”对王守恒说：“你可要有个主见，请神容易送神难。自家户来往，久了会生分。巧珠又是刁钻人。”
王守恒笑了：“我自有办法。”就在西城门外辘辘把弯小街给婶子赁间房。
三月三，巧珠回娘家。进高家一年，大变样，走路像踩着河光石，说话像碰酒盅，又轻，又脆。
“俺跟你商量件事──”她柔柔地，“高二憨子攒了几个私房钱，想在‘恒泰’入股，算俺妈的，她老了也有个指靠。”
“小白菜”连连给王守恒递眼色。王守恒当然不是傻瓜，知道她这是想分“恒泰”的生意，笑着说：“什么入股不入股。一家人，短不了她老人家吃喝就是。我不缺那几个钱，你们放着，将来防备急用。”
巧珠拿手帕抿抿嘴唇，眼角瞥着“小白菜”说：“哟，怕俺妈回来碍你们事？”
“小白菜”立刻回敬说：“我们怕妹妹回来多了，那边老爷子没人伺候。”
刚放下碗筷，巧珠说公公要去会县长，得赶回去烫衣服。“那几个女嫂，你不在跟前她们连个衣服都烫不好。”
“小白菜”就大声喊：“‘秦二嫂’也──出来送客。”
巧珠走到大街上，靠近王守恒说：“哥──你那后宅要是再不谨慎些，怕‘恒泰’就成外人的了。”
王守恒只是笑。
交了四月，椿树绿溶溶的。南风一过，细枝细叶轻轻摆，满地是细碎的椿花，像下雪。
夜很美，风很清爽，月亮很亮。王守恒下樊城办货去了，王妈又请了假。
半夜时候，沿着后城河，一群人涌到“恒泰”后门口。巧珠在门外咳两声，后门就轻轻开了。她领着几个相公蹑脚蹑手走到“小白菜”窗下，听一阵，就拨开堂屋门。
巧珠点灯的时候，“小白菜”醒了，喊声：“谁？”把“秦二嫂”推到床里边，一骨碌爬起来。看见屋里站着几个人，就跳下地，一丝不挂，拍着胸脯骂：“哪个不是人的想来吃奶？来！过来！”用手指着巧珠，“高太康的野女人有一打，你逮上瘾了，到我这儿卖骚！”
相公们看她撒泼，纷纷退出去。屋里剩下巧珠，“小白菜”呼地一下把被子掀开，拍着“秦二嫂”的光屁股：“起来！让她看看眼气眼气！看比那老头子强不强！”
不等“秦二嫂”下床，巧珠便掩着脸跑出去，一边跑，一边骂。
这件事闹得满城风雨。王守恒回来以后，不但没有责怪“小白菜”，还做了四个菜，把“秦二嫂”请来：“妹子不知天高地厚，不要跟她一样。我不在家，你替我伺候嫂子，理所应当。往后，别忌讳。”还板着脸说，“咱没有别的事，她巧珠胡闹，欺负咱，我不依她！”
大牌坊的人听说了，都说王守恒一定能成大气候，这样宽的心胸。
可是，到麦罢，“恒泰”突然败了。
那是端阳节过后的事。“恒泰”屋里来了一位客官。长袖汗衫，圆领，宽宽大大的黑绸裤子，戴一副眼镜。他指着柜台上的玻璃镜盒，一样一样问价钱。郑长安悄悄对身后的相公说：“小心，是个跑明钱的。”（这是对骗子的称呼）果然，相公们一转身，那人便把柜台上的一捆东洋布背起走。郑长安喊：“抓拐带──”三个相公一齐上，把那人按倒在地。这时候，一声哨子响，来了几个巡警局的警察，连声喊：“干什么打人！”客官从地上爬起来，指着“恒泰”说：“这家卖日货，还打人！”那时候中日正开战，县城虽没有认真禁日货，却也知道卖日货是汉奸行为。噼哩啪啦，店铺被砸，还说王守恒殴打巡警局暗探，把他五花大绑捆进监狱。
大牌坊的人都是软心肠，平时盼着“恒泰”垮，如今“恒泰”遭了难，大家反而都很不平。詹先生替他们算了一卦，说“这是得罪了哪个人物，讹诈你们。现在金在火上，少不了破财。还是备一席，请关大先生去疏通疏通。”
高太康差伙计来，把“小白菜”请过去。一副关心的样子，前前后后问个仔细，手指甲刮着短胡髭，沉吟着说：“没事，放宽心。官司上事，我包了。”
黄昏时候，巧珠回来。进门先哭一阵，用纱巾抿着鼻涕：“如今的事，先把人扒出来，免得俺哥受罪。五家绅士出头去保人。得一千块钢洋。”
“小白菜”不冷不热地说：“替我谢谢大伯。钱，他老给我垫上。咱们至亲近邻，烧不着连着，等你哥出来去谢他。”
天黑以后，王守恒托人从班房里捎信，叫“春二嫂”陪着“小白菜”去探监，拿十块钢洋打路。
“小白菜”见到王守恒就哭了。
“掌柜的，我心里明白，这都是得罪了巧珠。高太康要一千块钢洋，还不抵拿刀砍了咱们。”
王守恒笃定地说：“别哭，听我说。钱，一个子儿也别给。有这十块钢洋，还有霍大毛照应，我在这儿受不了罪。不让出去，咱就沤，看他有什么法子使！秦召兄弟，生意上全托给你。不为大哥，也为你嫂子想想。妇道人家，难呐！‘恒泰’闯出来不容易，别败了字号。”
“秦二嫂”点着头，只说了一句：“有我秦召，就有字号在。”
王守恒凑近“秦二嫂”说，“郑长安这人用得信不得。那晚巧珠去，是他开的后门；这次打巡警局暗探，又是他先动手。这个人，心深。”
净街炮响过以后，全城漆黑一片。大牌坊以北全是背街，坑坑洼洼，渣在脚下打绊。冷丁，从小巷里窜出一只恶狗，汪汪叫。“小白菜”搂着“秦二嫂”说：“你怕不？”
“不怕。”
“别怕。连个狗都怕，还算男人！”
“秦二嫂”紧紧搂着“小白菜”。他觉着她的身子火烫，又柔软又坚实。
“你说，掌柜这人咋样？”
“掌柜是个汉子。”
“小白菜”扳着他的头，亲他。狗在他们身后不远的地方跟着叫。大牌坊把浓重的阴影投落在他们身上
(五)
王守恒十三关进去，十八城隍庙会。“小白菜”亲自到会上搭棚出摊。“秦二嫂”雇船沿讹河南下，赶叟刘祖师大会、卓店庙会、白云庄会，最后在湖北双沟把全部剩货开出去，到樊城办了回头货。一来一去，翻出三个本。“恒泰”的伙计们本来已经人心惶惶，纷纷打点退路，几笔生意做得好，便都安下心跟着“秦二嫂”死心塌地干。
郑长安跑一趟蚌埠，在漯河遇上贼船，差点丢了命。他是从船尾溜下去，凫水跑出来的。同船丁四奎因为钱搭子缚在腰里不向外拿，被下了锚（就是手脚绑在一起抛进河里）。遭遇这样一场凶险，“小白菜”特意给他摆酒，表示压惊。
这期间，巧珠到会上哭闹几场，说嫂子相与外人，不救大哥出狱，有意灭门霸产。“小白菜”闷头做生意，不理不睬。这女人的冷静倔强使大牌坊的邻居们敬佩。他们对这场姑嫂之争保持缄默。
转眼到了盛夏。大牌坊第二层石缝里的小桑树结出紫红紫红的桑葚。黄鹭儿天天在那里唱：“恁大闺女不梳头──”
王守恒仍然坐在牢里，“恒泰”仍然红红火火地做生意。隔上三两天，“秦二嫂”或是“小白菜就带了烧鸡、焦鱼儿、黄酒去探监。
桑葚落的时候，这场持久战有了突进。王守恒吃啼冻闹肚子，第二天”小白菜“送去汤药，王守恒喝下去，上吐下泻。太阳平西就死了。
人是竖着进去横着出来的。尸首停在堂屋里。”小白菜“哭过一阵，就打里打外张罗丧事，雇人给掌柜做老衣，让”秦二嫂“、郑长安分头去通知亲友。
按县城的规矩，停灵以后，每隔一个时辰放一挂鞭炮，让死者不致睡熟，灵魂飞散。幡靠在大门口。王守恒生前不曾得到大牌坊人的尊敬，死后却引起邻里的同情。各商号都来吊丧，灵前的纸捆推成小垛。
半夜过后，乱嘈嘈的人声平息下去。守灵的相公扶着膝盖打盹，女人们在套间里唧唧哝哝说话。厨子在厨房里啪啪剁菜，夜深人静，声音传得很远。
这时候，“小白菜”撞撞“秦二嫂”的臂肘，放轻脚步，走出后门去。
后门外是内城河，荒草萋萋，荆棘丛生。草丛里，蟋蟀叫得正欢，城河里青蛙一片咯咯。
他们拨开酸枣林，紧挨身子坐下。“小白菜”的声音很低，在一片黑暗中颤动：“你说，掌柜死得怪不？”
“我看这里头有鬼。”
“霍大毛刚才捎信来，说巧珠向衙门递了状子，告我结奸夫害本夫。明天官府要验尸。”
“这来头很不善的啊。”
“那药，是我亲手抓的。煎药时候厨子和郑长安在场，你说是不是郑长安下的毒手？”
“掌柜的真有眼。是我认错了人。”
“小白菜”抓着“秦二嫂”的手，两手抱着，狠劲捏着：“我现在就你一个亲人了，你得马上走。船我给你雇好了，在北泉棡柴林下边。”
“这时候我能撂下你走！”
“傻子！如今的事，人情大于王法，你到哪里去跟他们讲理？好汉不吃眼前亏，你要听话。”
“你呢？”
“小白菜”把“秦二嫂”的手拉到自己胸前，头抵着他的肩膀，眼泪刷刷流下来：“掌柜待我好，他没儿没女，我得给他扛幡送葬。你年轻，是读书人，不能连累你。久后扒个出息，也不枉咱们好了一场。我娘家还有几个人，顶着给他们打官司。”
“秦二嫂”哭了。他把脸贴着她，两个人的眼泪混在一起，打湿了他的肩膀。
“起来！现在不是哭的时候。这是一百块钢洋，你贴身扎在肩膀上，到那边去。”
“哪边？”
“歌里唱的那地方。”
“秦二嫂”接过钱袋。那是一条寸余宽的绣花腰带，银元密密排在里边，沉甸甸的。
“来，把褂子脱了，我给你披上。”
城河里弥漫起浓烟一样的雾气。很远很远的地方，幽幽传来城隍大殿上猫头鹰的啼鸣。
他下船的时候，郑长安突然从棡柴林里走出来。他们两个面对面站住，互相望着，好大一阵没有说话。
“老弟！明人不做暗事。”郑长安躲开“秦二嫂”喷火的眼睛说，“实话告诉你，我郑长安五尺高的汉子，从小受人欺负，现在总算干了一件痛快事。让大牌坊的火暴户家败人亡，手里捏着五大绅士首户的罪证，叫他有朝一日名誉扫地。”他指着棡柴林说，“真巧，咱弟兄在这儿相识又在这儿分手。十块钢洋，是我三年工钱省下的血汗；不沾半点脏污，给你添个路费。‘小白菜’我会尽力照应。咱们大路朝天，各走各便！”
“秦二嫂”把钢洋接过来。上了船，哗，向空中撒去，好久才听见它们落进河里，溅起笃笃的水声。
这时候，西城门方向传来一片清脆的鞭炮声，足有五千头。
船是顺水放下去的，走得很快，惊起两岸水鸟，唧咕唧咕向苍灰色的天空里飞去。
(六)
“小白菜”送走“秦二嫂”就喊醒相公们，放炮出棺。等到官府来验尸，王守恒的坟头已经埋好。衙门的人要掘坟，“小白菜”不让，说：“有事我一人承当，不惊动死人。”
当天上午，过了第一堂。巧珠是原告，郑长安是人证，剩药渣是物证。开棺验尸的时候，“小白菜”拍着坟头喊：“掌柜的──我总算给你扛幡了，给你亲手下葬了！”
衙门里要把她收监。她说：“别忙，还有半包砒霜是物证，我藏着，领你们去取。”
两个警察押着她走过长长的大街。街上像起了戏，人潮汹涌，跟在后边看。
走到大牌坊下，“小白菜”突然窜过去，脊梁抵着石狮子，手抠着狮子腿，对着滿街人群拼命喊：“大牌坊的乡亲们──我‘小白菜”苦也受过，福也享过，男人也睡过，就是死，也值了！高太康他×小姨子，扒儿媳妇，勾结郑长安，毒死我掌柜，想霸占‘恒泰’的产业，说我‘小白菜’结奸夫害本夫。官向绅士，我打不赢这场官司。我今天以死明冤，大牌坊的邻居给我做个见证！”
喊完，拿头向狮子腿上乱撞。人群先是轰一声向外散，接着又聚拢去救人。郑长安双手卡着“小白菜”的臂窝，使劲向街心拽。“小白菜”反过身撕他，抓他的脸。他拖紧不放，几个人又按着她的手脚，才把她拉走。
狮子底座下长着一颗芨芨草，鲜红的血迸洒在嫩绿的草叶上。
晌午，白老四领着四个闺女敲着铜盆喊街，到县政府跪着喊冤。
这样一闹腾，“恒泰”的官司搁下来。尽管原告追得很紧，衙门里一直没有过堂。大牌坊的商号大多同情“小白菜”，却没有一个人出面具保。
“恒泰”被查封，由商会派人监管。原来的相公、厨子、女嫂，统统遣散回家，只留郑长安一人看门。他很少上街。隔三五天后，从后门出去，到“鸿大”（高太康烟厂的字号）去吃上一顿，喝得醉醺醺的回来，在院里骂街。
入秋以后，日本人沿信南公路逼近县城。
中秋节后的一天，西城门上忽然挂起一颗人头，引得小孩子坐在下边看。城门上贴着“共匪郑长安罪状由”，大牌坊的人才知道郑长安被抓去杀了。有人说，他死得很汉子，在北阁外跳脚大骂，说那“人信”是高太康在“怡和堂”包的，答应让他当“恒泰”领东。
“闹了半天，他是共产党？”
“怪不得要杀！”
“‘小白菜’，不是吧？”
“那可不好说。”
尽管衙门里没有说“小白菜”是共产党，白老四又追得紧，可谁也没见她从牢里出来。
“恒泰”的产业终于判给巧珠。夜里却失了火，差点延及隔壁的书铺和杂货店 |
