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但这样的说法，至少有一个人会非常不同意。这个人就是冯友兰的母亲吴清芝。
吴清芝平生不信占卜算卦之类。一家人在武昌时，黄鹤楼有一相面者驰名官场，一天此人为冯台异相面，说他能升官，且妻贤子孝。冯台异回家后很高兴，说能不能升官还不知道，妻贤子孝“则已验矣”。吴清芝当即答道：“这不过是奉承话。他靠这挣钱吃饭，哪敢说别人妻不贤子不孝？”说得冯台异顿时默不作声。
冯台异安葬于郝庄后，有扶乩的人找上门来，声称能招亡者的魂魄谈家事，家里人让请来看看。吴清芝“闻而怒，立令停止”，对家人说，“人死如灯灭，这个比喻非常恰当”。
吴清芝只读过几年书，但处事明敏，见解超群，治家条理井然，深得丈夫和家族的嘉许。她刚嫁入冯家时，那位中兴冯家的茹太夫人默默观察了几天，开口道：“吴姐能置五顷地。”过了几天，茹太夫人又开了口：“不对，我说错了，能置十顷地。”
吴清芝后来并没有置那么多地，但她对冯家的贡献，远远超过了十顷地。她“平生喜人读书，尤喜子女读书”，她曾带着子女随丈夫宦游湖北四年，其间条件所限，不能请老师教读，她便亲自教冯友兰、冯景兰、冯沅君读书，三兄妹后来皆成大才，在同辈中出类拔萃。冯友兰、冯景兰留学美国时，将他们的子女钟豫、钟芸、钟琏留在祁仪老家，交给母亲抚养教育，后来钟豫等或留学美国，或毕业于西南联大，冯友兰认为，“皆先妣自幼教读之力也”。当时冯家还没钟表，吴清芝自己做了简单的日晷：在地面刻画线条，以日影计时，影至某线休息，至某线读书、写字，皆有定规，长期坚持。她自己曾说：“我教书无他长，但耐烦有恒耳。”
冯友兰曾多次说，一个人成功的条件，主要是天赋、勤奋和机遇，其中勤奋是决定因素。冯氏三兄妹终生勤奋，皆有作为，实在与“耐烦有恒”四字有莫大的关系。
当然，“三冯”的成才，还受诸多条件的影响。经先辈的努力，家境富裕，足以支撑一个书香门第；祖辈、父辈两代的积累，家学渊源也已足称深厚。
另外，冯友兰等生活在一个中国文化急剧变化的时代。１９０５年，冯友兰１０岁的时候，实行１３００多年的科举制度一朝废除，这个变化被认为“对中国历史和社会的影响，比辛亥革命更大”。当时天下读书人一片茫然，冯友兰的父母也长期在困惑中探讨：到底该让孩子学什么？他们最终做出了正确的选择。
四书五经都“包本”
冯家故宅在祁仪镇最东边，大门朝东，正对着清水河，视野极其开阔。冯氏三兄妹都是在这里出生、成长、读书，在这里打下深厚的根基后，走向了广阔的世界。
但冯氏故宅早已无存，如今这里是祁仪乡政府大院。原来的建筑物都扒掉了，建筑格局也面目全非，冯家所有的一切，只剩下两棵树，一棵是银杏，另一棵是腊梅。
我们来时正是腊月，高大的银杏树叶已落尽，妩媚的腊梅却正是花期，淡黄色的小花散发着清雅的香气。这两棵树是冯友兰的祖父冯玉文手植，树龄都在１５０年以上。冯家的学屋院大约在银杏以北、腊梅以西的位置，也是冯玉文开辟的，但如今全无痕迹。只有这两棵树，让人缅怀那位老人“树人”的远见和功绩。
１９０１年，按照家里的老规矩，６岁的冯友兰开始入学屋院读书。那时，这个家庭私塾有８个学生，都是冯友兰的堂兄弟或表兄弟。家里安排的教学计划是先读《三字经》，再读四书五经，顺序是《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》，然后是诗书礼易春秋。一本书必须从头背到尾，才算读完，这个叫做“包本”。
当时一般的私塾，还让学生背《幼学琼林》、《龙文鞭影》之类的书，这种书专门收罗典故和词藻，以备写八股文和试帖诗之用。冯玉文视野比较开阔，没这种要求，倒是给孩子们买了本新书，叫做《地球韵言》，是一种地理普及读物，当时算是“新学”。这样的家庭教育，也算得上是新旧兼备了。冯玉文还注意孩子们的艺术修养，请人教他们绘画，兄弟中，瀛兰、景兰学画最有心得，后来景兰的地质绘图备受称赞，即是幼年打下的基础。
冯友兰幼年温顺忠厚，读书很聪慧，但不是那种聪明伶俐的孩子，他行动有些迟缓，稍有口吃。一起读书的表哥郝春华伶牙俐齿，擅长恶作剧，很有些小聪明，友兰成了他戏弄的对象。他们在各自的家族中都排行老六，郝春华有时拧住表弟的耳朵，按下他的头，得意地唱他自编的顺口溜：“老六对老六，低下头来受。”每当这时，大哥培兰总上前护助，呵斥郝老六。后来冯老六刻苦读书，成就卓然不凡；郝老六则投机取巧，终为纨绔子弟，并吸食鸦片，潦倒终生。
在这样的书香门第中，冯友兰这样的学生显然更受器重，更能得到肯定和认可。他七八岁就能做诗，令祖父冯玉文惊喜不已，时常与他唱和。冯玉文对子孙的教育倾注了毕生的心血，曾专门做诗，教他们勤勉读书、本色做人：
诗书万卷道无穷，扼要一言执厥中。莫学浮华新习气，谨遵淳朴旧家风。但能遏欲斯存理，若不徇私即大公。寄语儿孙须记取，自来本色是英雄。无论守旧与维新，到底男儿贵立身。有势利心难免俗，知诗书味不骄人。无源沟浍流终涸，不义金银富易贫。寄语儿孙须记取，欲知后果看前因。字里行间，显示着老人对人生的洞察和智慧。
当时祁仪一带的书香门第不止冯氏一家，祁仪镇内的赵氏、邵氏、李氏、王氏，板仓村桂氏，张博士店村刘氏、郭氏，孔庄孔氏等，都办有私塾，其中孔氏人才辈出，享有盛名。有位孔二先生，终生教私塾，曾以２０年时间，专教唐河城北半坡村的李兰馨，从发蒙到中秀才、举人、进士，皆为其师。李兰馨中进士后，回乡办了两件事：一是上坟祭祖，二是赴孔庄登门谢师。此事轰动全县，更使祁仪一带百姓感到考取功名光荣，当老师亦光荣。冯家出了两秀才一进士后，对当地社会风气影响更大，上学读书，辗转相学，互为攀比。当时凡小康之家，不管是经营田庄的还是从事商业、手工业的，都喜欢购买书籍。一代人读了书，都会尽自己最大努力，让自己的子孙读书超过自己。如此一来，这一带文风昌盛，人才辈出。
与其他人家相比，冯家的藏书和教育都有所不同。因冯玉文喜欢读史书，又擅长写诗，家中除与科举考试相关的四书五经外，还有不少史书及《古文观止》、《文选》等各种诗词选本，可以说经史子集俱有，大大突破科举的范围。因此冯家的教育，可以说比一般家庭多了些素质教育的内容。
冯友兰的父亲冯台异中进士后，一直在湖北“候补”，１９０５年有了固定的差事后，便从武昌写信回来，请妻儿过去团圆。于是１０岁的冯友兰、７岁的冯景兰、５岁的冯沅君第一次从家乡祁仪小镇，来到大都会武昌。这时，冯友兰四书和《诗经》已经“包本”，景兰正在读四书，沅君还没开始读书。
不上武昌新学堂
“天地泰，日月光，听我唱歌赞学堂。
圣天子，图自强，除却兴学别无方。”
这是百年前武昌最流行的歌，叫做《学堂歌》，词作者是大名鼎鼎的张之洞。在张之洞的经营下，武汉成为全国实行洋务运动最成功的城市，开矿、建厂、修铁路，并建起了不少大、中、小学堂。初到武昌，冯友兰很快学会了这首歌，但让不让儿女上学堂，却成了冯台异夫妻的一大困惑。
冯友兰兄妹倒不为此发愁，第一次远离家门，让他们无比新鲜。
冯家门口的清水河，可以说是长江的“末梢”，它经唐河汇入汉水，再注入长江。一家人来武昌时坐的船是条内河运输的小船，船舱低矮，只能坐着，不能直腰。一上船，船家就告诉他们很多禁忌，不能说“滚”字，更不能说“翻”字。３天后进了汉水，船家特意进船舱告诫：这是大河，跟咱家的小河不同，在小河说句错话还不要紧，到大河可不能说错话！７天后到了汉口，过长江时，船家看着漫天水波，吓得惊恐万状，让他们把船舱的窗户全部关上，一句话都不要说。
到了父亲租的房子，一家老小怎么看都不舒服，没有祁仪老家的院子宽敞，也没个内外之分，不太成体统。
这些虽然让他们兄妹不习惯，但这里的许多事情都让他们感觉很新奇，很兴奋。
不过母亲很快习惯了这些，因为有更大的问题需要她和丈夫作出决断：这几个孩子怎么上学？
就在这一年，清廷下令废除科举。据说废除的一大原因，是科举对学堂影响太大，平时学堂人不少，一到科举考试前三四个月，学生就请假跑完了。今天一般人都觉得科举废止是好事，但在没有替代制度的情况下，实行了１３００多年的科举一朝戛然而止，天下读书人顿时茫然，不知道该怎么办。
冯台异思想并不保守，对学堂也不排斥。他当时就在张之洞创办的方言学堂（外语学校）任会计庶务委员（相当于后来的总务长），学堂的监督（相当于校长）是武昌府知府、大名士梁鼎芬，梁不怎么到学堂来，冯台异实际上负责教务之外的所有事务。当时方言学堂的学生待遇很好，管吃管住，每月还发几两银子零用。学生的出路也不错，据说毕业后可以在外交界做事。但冯友兰等岁数不到，不能进这样的学堂。他家附近也有小学，但夫妻二人反复商量，觉得还是不上小学堂为好。他们认为，在学新知识之前，必须把中文学好。冯台异深信，没有一个相当好的中文底子，学什么都不行。另外，当时的学堂多富贵人家的孩子，容易沾染纨绔习气，作为外省人，言语不通，人地生疏，他们也难以放心。
由于收入有限，没能力专门请教师，于是他们商定由妻子吴清芝在家教子女读书。
从结果看，这是个极其明智的选择。冯友兰后来研读中西哲学，景兰攻读地质学，沅君则研究文学史，都成为各自领域的大家。当初如果换一种选择，能否有这样好的结果就不好说了。
很多好教师教不了自己的孩子，但吴清芝却很有办法。孩子们每背会一册书，“必煮鸡蛋两枚，或以铜元四枚，市五香牛肉一块，以奖励之”。这个办法大概对小孩子很管用，两年下来，友兰的《周易》、《礼记》、《左传》“包本”，景兰《诗经》、《书经》“包本”。五六岁的沅君进度最快，竟然将四书全部“包本”，大概武昌的五香牛肉味道确实不错。
吴清芝对子女并不苛求，只是要求他们每天坚持。后来冯台异被任命为崇阳县令，一家人跟着上任，初到时官舍还没腾出来，找了个房子临时居住。行装刚卸下，吴清芝即督导子女读书。房子小，读书声传到了外面，刑名师爷听到十分惊讶：“吾做幕多年，未见太太、少爷如此好学者！”
吴清芝此前全无教学经验，却极有见解，“小儿如有错，须于喜时开导之。若于其怒时折之，不但不易听从，且身体也易吃亏”。她教儿女，“常使其存不及之心”。冯友兰１２岁学写文章，她私下问冯台异：“你看友兰的文章，如果是以前科举的时候，能下场一试否？”
冯台异答道：“岂但可一试，即进秀才亦可。”吴清芝心中大喜，但直到冯友兰成为清华大学教授，她才把这话告诉他。
与母亲朝夕相处，冯氏兄妹学到的不只是书本上的知识。吴清芝生性仁慈，在县衙听到鞭笞之声，“惨然不怡”，但她处事果决，曾说：“遇事当让不让，是为强梁，不可也；不当让而让，是为无用，亦不可也。”“会办事的人能走近路，故事半功倍；不会办事的人走冤枉路，故事倍功半。”
冯台异在崇阳县只做了一年多县令，就因病去世。此时友兰１４岁，景兰１１岁，沅君９岁。吴清芝带着他们扶柩北归。刚到家，就为他们延聘名师，“束既厚，膳馔亦丰”。家庭遭受如此巨大变故，她也没让儿女读书之事受到太大影响。 |
